Фамилия Поткина звучит непривычно для слуха, привыкшего к фамилиям на -ов, и сразу притягивает внимание. Ответ на главный вопрос прост: фамилия образована от прозвища Потка, а его корни лежат в северных русских говорах. В вологодских и вятских землях словом «потка» называли пичугу, мелкую певчую птицу. Поэтому первая и самая правдоподобная версия — прозвище Потка дали человеку невысокого роста, возможно, с тонким, звонким голосом или живым, подвижным нравом, который напоминал окружающим маленькую птичку.

Модель образования проста и прозрачна: к основе Потк- добавился суффикс -ин, который в русской ономастике указывает на принадлежность. Изначально форма Поткина отвечала на вопрос «чья?» и означала «дочь или жена Потки». Со временем притяжательное прилагательное закрепилось как фамилия, и сейчас она передается по наследству, утратив связь с первоначальным значением. Для мужского варианта фамилии используется форма Поткин.

Интересно, что слово «потка» — это не литературное, а именно диалектное образование. Оно родственно общеупотребительному «птаха» или «птица», но с характерным для северных говоров переходом звуков. Такая фонетическая особенность — сильный маркер географического происхождения: если ваши предки носили фамилию Поткины, с высокой долей вероятности их корни уходят в Вологодскую, Кировскую или Архангельскую губернии.

Прозвища от названий птиц были широко распространены на Руси — вспомним Соколова, Воробьева, Соловьева. Но Поткин стоит в этом ряду особняком: он использует не общеизвестное слово, а местный говор. Это делает фамилию ценной для историка: она сохранила в себе диалект, который в живой речи уже почти исчез. В документах XVII–XIX веков можно встретить крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но массовой фамилия не стала, поэтому ее носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних родов.

Слабой альтернативной версией можно считать связь с глаголом «поткать» (помочь ткать), но она не выдерживает критики: слишком далеко по смыслу от прозвищного имени, и в говорах, где бытовала фамилия, ткацкая терминология не дала похожих форм. Поэтому версия с птицей остается основной. Так что если вы Поткина — ваша фамилия хранит память о предке, которого в северной деревне ласково сравнивали с птахой за легкий нрав или невеликий рост.