Фамилия Плоткина образована от прозвища Плотка, и в этом имени скрыта сразу пара возможных занятий предка. В олонецких говорах плоткой называли огниво, кресало, так что прозвище мог получить мастер, который изготавливал эти необходимые в быту предметы. Но в новгородских землях слово «плотка» нередко использовали для обозначения плотника, и тогда фамилия указывает на ремесло, связанное с обработкой дерева и строительством.

В любом случае, если придерживаться этой версии, фамилия Плоткина содержит прямое указание на род занятий человека — либо на работу с металлом и огнивами, либо на плотничное дело. Обе профессии были востребованы и уважаемы, поэтому прозвище Плотка могло закрепиться за человеком и перейти к его потомкам.

Существует и другая, менее очевидная гипотеза. Она рассматривает фамилию Плоткина как русифицированный вариант польской фамилии Плотка. В польском языке слово plotka означает «сплетня», и прозвище Плотка могло характеризовать человека разговорчивого или того, кто любил посплетничать. Однако эта версия выглядит менее убедительной: слишком велик разрыв между значением «сплетня» и реальным бытованием слова «плотка» в русских говорах с конкретным, предметным смыслом.

Словообразовательная модель проста: к основе Плотк- добавили суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность, родство. То есть Плоткина — это буквально «дочь или жена Плотки», а в более широком смысле — человек из рода Плотки. Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ, и она встречается повсеместно, что делает фамилию Плоткина вполне прозрачной для этимологического разбора.

Интересно, что фамилия не имеет жёсткой региональной привязки: она встречается и в северных областях, где помнили про огниво, и в центральных, где плотничье ремесло было распространено повсеместно. Это позволяет предположить, что фамилия возникала в разных местах независимо, а не распространялась из одного очага.