Фамилия Плотка — это застывшая форма прозвища, которое восходит к аналогичному нарицательному слову. В разных диалектах русского языка у этого слова были разные значения, и от того, какое из них легло в основу прозвища, зависит и история рода.

В олонецком диалекте плоткой называли огниво, кресало. В новгородском говоре слово «плотка» означало плотника. Исходя из этого, фамилию чаще всего относят к профессиональным именованиям: предок мог быть либо плотником, либо мастером по изготовлению огнив. Обе версии выглядят правдоподобно, и обе указывают на конкретное ремесло, которое кормило семью и закрепилось за ней в виде родового имени.

Существует и другая гипотеза, которая ведет фамилию к польскому слову plotka — «сплетня». Согласно этой версии, основатель рода Плотка мог иметь привычку обсуждать дела и поступки окружающих, за что и получил нелестное прозвище. Эта версия менее убедительна: прозвища, данные за манеру поведения, чаще встречаются в южнорусских и украинских землях, в то время как диалектные значения слова «плотка» бытовали на севере. К тому же, профессиональные прозвища вообще более типичны для русской ономастики, чем насмешливые, если речь идет о закреплении фамилии.

Сам суффикс -ка в данном случае не является уменьшительным в привычном смысле. В северных говорах он часто оформлял названия орудий труда и предметов быта, поэтому слово «плотка» могло быть не ласкательным, а вполне нейтральным обозначением инструмента. Это косвенно поддерживает версию о ремесленном происхождении фамилии.

Если принять версию о плотнике, то фамилия Плотка оказывается в одном ряду с более распространенными Плотниковым и Плоткиным, но с диалектным, более узким ареалом. В отличие от литературного «плотник», слово «плотка» бытовало в новгородских землях, что позволяет предположить северное происхождение рода. Точных сведений о дате возникновения фамилии и о конкретных исторических носителях нет, но словообразовательная модель указывает на то, что фамилия оформилась не позднее XVII–XVIII веков.