Фамилия Потофеева — яркий пример того, как редкое звучание скрывает за собой вполне прозрачную, хоть и неочевидную на первый взгляд, этимологию. Вопреки возможной ассоциации с греческими корнями или чем-то заморским, основа здесь исконно русская, а загадка кроется в диалектной фонетике.

Ключ к разгадке — в чередовании согласных «ф/п». В русских говорах, особенно северных и рязанских, звук [ф] часто отсутствовал и заменялся на [хв] или [п]. Примеры тому — «фартук» становился «хвартуком», а «Фёдор» — «Пёдором». Фамилия Потофеева образована от прозвища или имени Потофей, которое является народной, «простоватой» формой крестильного имени Патапий (церковное Патапий, от греч. «странник»). В быту Патапия могли звать Потап или Потапей, а в диалектах с заменой «п» на «ф» — Потофей. Таким образом, фамилия буквально означает «потомок Потофея», то есть того, кого в обиходе звали Потофей вместо Патапия.

Суффикс -еев говорит о том, что фамилия образована от формы на -ей: Потофей → Потофеев. В русской ономастике это стандартный патроним: сын Потофея стал Потофеевым. Интересно, что в официальных документах, где грамотность писарей была низкой, могли записать и «Потафеев», и «Потофеев» — колебания гласной в корне (о/а) типичны для безударного положения. Но закрепилась именно форма с «о», что и делает фамилию узнаваемой.

Важно не путать Потофеева с более частыми Потаповыми. Потапов — от канонической формы Потап, а Потофеев — от диалектного варианта с заменой согласного. Если фамилия Потапов встречается повсеместно и часто, то Потофеева — редкая, «штучная», что часто указывает на узкий ареал бытования: вероятнее всего, ее носители происходят из регионов, где диалектная замена «п» на «ф» была нормой — например, из-под Рязани, Владимира или из северных губерний.

Социальный состав предков Потофеевых, скорее всего, был крестьянским или мещанским. Фамилия недворянская, не книжная — она родилась в живой речи, в среде, где имя Патапий звучало как Потофей. В дворянских родословных книгах такая фамилия практически не встречается, что подтверждает ее «низовое» происхождение. Фактически, это редкий лингвистический артефакт, сохранивший в себе звуковой облик русских говоров XIX века.