Фамилия Поттаевы (в документах встречается также написание Поттоевы) — редкий пример фамилии, в которой переплелись карело-финские корни и русская традиция имянаречения. Вопреки распространённому мнению, она не происходит от имени Потап, хотя такая версия существует. Куда убедительнее выглядит финская гипотеза, которую поддерживает исследователь Матти Пелля.

Он возводит родовое имя Поттаев к финскому корню pouta, что значит «хорошая, сухая, погожая погода». Отсюда же пошли фамилии Поутиа, Поутиайнен и Poutala. Носители этих имён жили в волостях на берегах Ладожского озера — это были саволакцы, переселившиеся на Карельский перешеек после так называемого Карельского исхода. Документы сохранили имена конкретных людей: в 1616 году в Париккала упоминается Ханнес Поутиайнен, в 1631-м в Куркийоки — Кристер Поутайн, а в 1614-м в Рантасалми жили сразу трое Поутиайсенов. В XVI веке корень Pouta встречается в фамилиях жителей Хямя, Сатакунты и Восточной Похьянмаа, а в 1548 году род Поутиа зафиксирован в Похьянмаа и Оулу. Позже, в 1668-м, в Лиминти жил Якоб Поутала. Родственна этой линии и фамилия Povtajev, тоже имеющая саволакское происхождение.

Впрочем, есть и вторая версия, менее вероятная, но полностью отбрасывать её нельзя: фамилия может восходить к карельской форме имени Потап — Potappa, то есть к производной форме канонического мужского имени Потапий. Однако для фамилий финского происхождения этимология часто устанавливается с несомненной подлинностью, и случай с Поттаевыми — как раз такой: связь с pouta прослеживается чётче, чем с православным именем.

Историю конкретного рода Поттаевых можно проследить по документам Ребольского погоста — спискам вольнонаёмной лесной стражи Ребольского лесничества и окладным ведомостям, принятым от Паданского лесничества. Родоначальник, Потап, родился в деревне Тужни, откуда перебрался в деревню Вирда. Его сын Иван родился в 1768 году и около 1787-го взял в жёны Мавру Лазареву, дочь крестьянина деревни Григориев Наволок. Молодые переселились в деревню Гафостров (Ф.25, оп.25, д.22/216, л.270об.). У Ивана родилось шестеро детей: Никита (1788), Ефим (1796), Иван (1803), Никон (1806), Терентий (1807) и Афимия (1811).

Дальше родословная ветвится. Никита женился на Ефимии (1799), и у них родились Егор (1821), Авдотья (1826) и Филипп (1839) (Ф.4, оп.18, д.57/547, л.34об-35). Ефим 10 февраля 1824 года обвенчался с Авдотьей, дочерью крестьянина деревни Поброева гора Алексея Пантелеева (Ф.25, оп.25, д.11, л.69). Невеста была младше жениха на одиннадцать лет. У Ефима родились Евсей (1832), Татьяна (1832), Давид (1837), Пелагея (1838), Кондратий (1844) и Алексей (1847). У Егора, сына Никиты, и его жены Ирины — две дочери, Мария (1835) и Марфа (1836).

7 февраля 1862 года Давид Ефимов обвенчался с Натальей Никифоровой, дочерью крестьянина деревни Колвасозеро Никиты Павлова. У Давида родилось четверо сыновей. 24 мая 1864 года на свет появился Семён, крещённый 31 мая (Ф.25, оп.25, д.75). В 1865-м родился Ефим, затем — Фёдор и Иван. 27 августа 1890 года Ефим Давидович Поттоев обвенчался с Марией Ивановой, дочерью крестьянина деревни Лендеры Ивана Федорова Геттаева (Ф.25, оп.25, д.119). У них родилось пятеро детей: Иван (родился 13 июня 1892-го, крещён 15-го), Фёдор (7 сентября 1893-го), Ирина (3 апреля 1897-го), Козьма (родился 31 октября 1899-го, крещён 1 ноября) (Ф.25, оп.25, д.140, л.327об.-328). 26 декабря 1904 года у Ефима Давидовича родился ещё один сын, Иван, чей сын Хейкки (Фёдор) Паласкари сегодня живёт в Хельсинки.

Так фамилия, начавшаяся с финского слова о хорошей погоде, прошла через века, сохранив память о конкретных людях — крестьянах, лесниках и их семьях, — и стала замечательным памятником европейской письменности и культуры.