Фамилия Потуго — редкая, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или наречением, а не с географическим названием или профессией. В основе лежит слово «потуга» — в старых русских говорах оно означало усилие, напряжение, натугу. Человек по прозвищу Потуга мог получить его за особую старательность, упорство в работе или, наоборот, за манеру делать что-то через силу, с натугой. В словаре Владимира Даля «потуга» — это «напряжение сил, усилие; натуга, натуживание». Таким образом, фамилия образовалась от прозвища, которое давали либо трудяге, либо тому, кто постоянно «тужился» при любой работе.

Фамилия оформлена по модели, характерной для украинской и южнорусской ономастики: основа без суффикса, с окончанием -о. В русской традиции такие фамилии чаще встречаются у выходцев с Украины или из южных областей России (Курская, Белгородская, Воронежская губернии). В отличие от стандартных русских фамилий на -ов/-ев (Потугов), форма Потуго — это так называемая «застывшая» форма прозвища в именительном падеже. Она могла закрепиться за человеком, который переселился в другую местность, или за казаком: у запорожских и донских казаков такие фамилии без суффиксов были обычным делом.

Важно не путать с фамилией Потугов — та образована от того же корня, но по полной русской модели (Потугов = сын Потуги). Потуго — более архаичный и локальный вариант. Встречается также польско-белорусское слово «потуга» (мощь, сила), но для русской фамилии это значение второстепенно: прозвище в крестьянской среде чаще указывало на конкретную черту поведения, чем на абстрактное понятие.

Поскольку фамилия редкая, её носители в основном сосредоточены в нескольких регионах. Судя по данным переписей XIX века, Потуго фиксировалась в Черниговской и Полтавской губерниях — это подтверждает украинский след. В советское время фамилия встречалась в Краснодарском крае и Ростовской области, куда переселялись крестьяне с Украины. Дворянских родов с такой фамилией не было — она однозначно крестьянская или казачья.