Фамилия Потугина — женская форма мужской фамилии Потугин, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с основой. В русском языке этот корень сразу отсылает к глаголу «потужить», то есть «погоревать, поскорбеть». Однако в ономастике есть два основных объяснения, и они не про печаль в бытовом смысле.

Первая и самая распространённая версия связывает фамилию с мирским именем-прозвищем Потуга. Слово «потуга» в старину означало «натуга, усилие, напряжение». Так могли прозвать человека сильного, упорного, который брал не ловкостью, а настойчивостью, или же того, кто работал с большим напряжением — например, бурлака или кузнеца. В говорах «потуга» также имела значение «сила, мощь», так что прозвище могло быть уважительным.

Вторая версия — отголоски древнерусского глагола «потужити» в значении «помочь, пособить». В этом случае Потугой называли помощника, кормильца или человека, на которого можно положиться. В словаре Владимира Даля есть слово «потужник» — «помощник, пособник». Таким образом, фамилия могла закрепиться за тем, кто в общине слыл надёжным опорником.

Фамилия Потугин — типичная русская модель с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность: «чей?» — Потугин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Потуга. Географически фамилия встречается в центральных областях России, особенно в бывших Рязанской и Тамбовской губерниях, где слово «потуга» бытовало в живой речи дольше всего. Встречаются и однокоренные варианты — Потугов, Потужин, но Потугин — самый частый.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «потугой» называли тугой лук или натянутую тетиву. Если предок был стрелком или лучником, прозвище могло быть связано именно с оружием. Так что за фамилией стоит не одна, а целых три возможных истории — и все они описывают человека сильного, полезного и деятельного.