Фамилия Потужник звучит необычно, и её происхождение лежит не в очевидной профессиональной сфере, а в диалектной лексике. Ключ к разгадке — глагол «потужить», который в северных и сибирских говорах означал «погоревать, потосковать, посетовать». Соответственно, «потужник» — это человек, склонный к печали, тот, кто часто тужит, жалуется на судьбу. В старину такое прозвище могли дать меланхоличному, задумчивому или даже нытику. Прямой связи с ремеслом или должностью здесь нет, это чисто прозвищная фамилия по характеру.

Модель образования проста: основа «потуж-» (от глагола «потужить») плюс суффикс -ник, который в русских фамилиях часто указывает на лицо по действию или свойству (ср. Заступник, Страдальник). Окончание -ов, как и в большинстве русских фамилий, — патронимическое, то есть «сын Потужника». Таким образом, первый носитель фамилии — это потомок человека, которого в округе называли Потужником за его манеру постоянно горевать или сетовать.

Географически фамилия редкая. Наибольшая концентрация носителей исторически фиксируется в западных и юго-западных регионах России, а также в Беларуси. Это косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении: слово «тужить» активно бытовало именно в этих краях. Встречаются также варианты написания через «о» (Потужников), но форма без суффикса -ов встречается реже и может указывать на украинское или белорусское происхождение, где фамилии часто сохраняли чистую основу прозвища.

В ономастических справочниках (например, в работах Б. Унбегауна) фамилия не является хрестоматийной, что говорит о её локальном характере. Словарь В. Даля фиксирует слово «потужить» как общеупотребительное, но именно в значении «поплакать, погоревать», что и даёт ключ к этимологии. Спорных версий практически нет: попытки связать фамилию с «тугой» (натянутой струной) или «тужить» в значении «натягивать» (откуда пошло слово «тужурка» — куртка, которую туго затягивают) лингвистически слабы, так как суффикс -ник в этом контексте не образует осмысленного названия лица.

Если искать аналоги, то фамилия стоит в одном ряду с такими, как Плаксин, Скорбьев, Горемыкин. Все они — отражение народной традиции давать прозвища по доминирующей черте характера, часто не самой лестной. В отличие от фамилий, образованных от названий профессий (Кузнецов, Плотников), Потужник — это психологический портрет предка, застывший в фамилии.