Фамилия Потужный — один из тех случаев, когда прозвище говорит само за себя, но с поправкой на региональную специфику. Корень здесь — «тугой», но не в значении «жёсткий» или «упрямый», а в древнерусском смысле «крепкий, сильный, мощный». Приставка «по-» усиливает значение: потужный — это «очень сильный», «могучий». В украинском и южнорусских говорах слово «потужний» напрямую означает «мощный», «могущественный». Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, был физически крепким человеком, силачом, которого в округе называли Потужный — то есть «силач», «богатырь».

Суффикс «-н-» здесь — типичный для прилагательных, перешедших в фамилии без дополнительных суффиксов принадлежности (-ов, -ин). Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в форме прозвища, которое не переделывали под стандартную модель «чей?». В украинской ономастике такие «адъективные» фамилии (на -ий, -ый) встречаются чаще, чем в великорусской, где их обычно русифицировали. Поэтому Потужный — явный маркер украинского или западнорусского происхождения (Брянщина, Смоленщина, Курская область).

Есть и вторая, менее распространённая версия, которую приводят некоторые исследователи: связь с глаголом «потужить» — «погоревать, попечалиться». Но она слабая, поскольку слово «тужить» в народе имело оттенок пассивной грусти, а прозвище «Потужный» звучит активно и даже с оттенком гордости. Логичнее предположить, что основа — та же, что в слове «потуг» (усилие, напряжение), и фамилия означала человека, способного на большое усилие.

С географией фамилии всё ясно: Потужные компактно живут на западе Украины (Львовская, Тернопольская области) и в приграничных с Украиной областях России. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — возможно, от одного прозвища, данного конкретному роду в каком-то селе. Сословно это, скорее всего, крестьянская или казацкая фамилия: сила в тех краях ценилась в работе и в бою.

В написании путаницы почти нет: вариант «Потужной» (с окончанием -ой) встречается, но редко, и это просто адаптация под русскую грамматику. Современному носителю фамилии стоит помнить, что его предок был не просто сильным человеком, а человеком, чья сила бросалась в глаза настолько, что стала именем рода.