Фамилия Потужнов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а глагол со значением усилия. Корень «туг»/«туж» отсылает к старославянскому и древнерусскому «туга» — скорбь, печаль, а также «тужить» — горевать, прилагать усилия, стараться. Приставка «по-» добавляет значение завершённости или однократности действия: «потужить» — испытать скорбь или напрячься. Таким образом, Потужнов — это отчество от прозвища Потужный, которое могли дать человеку упорному, настойчивому, либо тому, кто пережил тяжёлое горе.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную русскую модель образования фамилий в XVI–XVII веках: «чей сын?» — Потужнов. Первоначально это означало «сын Потужного». Интересно, что в русских говорах слово «потужный» бытовало и в прямом значении — «сильный, могучий» (от «туга» в смысле «натяжение, сила»). Поэтому прозвище могло быть не печальным, а скорее уважительным: так называли крепкого работника или воина.

Географически фамилия встречается редко и в основном фиксируется в центральных и южных областях России — Тульской, Рязанской, Воронежской. Это зона позднего закрепощения крестьян, где прозвища часто давались по характеру или физическим качествам. В сословном отношении Потужновы — почти наверняка крестьянский род: фамилии на «-ов» у непривилегированных слоёв складывались массово в XVIII–XIX веках, когда крестьянам начали давать фамилии для ревизских сказок.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Тужиков, Туганов, Потужный) показывает, что Потужнов — более поздняя форма, где приставка «по-» уже не осознавалась как отдельная часть слова. В документах XIX века встречаются варианты написания Потужнов и Потужнев — второй вариант мог возникнуть под влиянием акающего произношения. Есть также версия, что фамилия могла образоваться от названия населённого пункта — например, деревни Потужное, но таких топонимов в современных справочниках не обнаружено, что делает прозвищное происхождение более вероятным.

Если подвести итог без лишних слов: Потужнов — это фамилия человека, чей предок был известен как «потужный» — то ли сильный, то ли скорбный, но в любом случае не оставшийся незамеченным в своей общине.