Фамилия Потыкун — один из ярких примеров того, как прозвище, данное за характер или привычку, закрепилось в родовом имени. Её основа — глагол «потыкать» в значении «ткнуть, толкнуть, сунуть» или «потыкать пальцем», то есть делать отрывистые, тычущие движения. В народной речи так могли назвать беспокойного, суетливого человека, который постоянно вмешивается не в своё дело или, наоборот, работает урывками, «тычком». Не исключён и более конкретный смысл: прозвище Потыкун мог получить ремесленник, работающий с тычковыми инструментами — например, кузнец, сапожник (тыкающий шилом) или даже пастух, погоняющий скотину.

Словообразовательная модель здесь — суффикс -ун, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ов/-ев, но хорошо известен. Он образует названия лиц по действию: бегун, крикун, ворчун. Потыкун — из того же ряда, только исходный глагол не столь распространён. Такие фамилии на -ун чаще всего встречаются в южнорусских и украинских землях, где прозвищные формы особенно живучи. В украинском языке есть слово «потыкати» — «тыкать, совать», и фамилия Потыкун могла сложиться и там, особенно в черниговских или полтавских говорах.

Интересно, что фамилия Потыкун не имеет отношения к «потоку» или «потопить» — это ошибочное сближение, которое иногда возникает из-за созвучия. На самом деле корень здесь тот же, что и в слове «тыкать», а приставка по- лишь усиливает значение. Встречаются однокоренные фамилии: Потыкалов, Потыкин, Потык — все они указывают на одно и то же прозвище, но с разными суффиксами.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или мещанской — прозвища такого типа редко давали дворянам. В документах XVII–XVIII веков, если бы они сохранились, Потыкун мог фигурировать как прозвище казака или посадского человека. Сегодня фамилия встречается редко, в основном в центральной России и на Украине, что подтверждает её диалектное происхождение.