Фамилия Потылкин ведет начало от прозвища Потылка, и, чтобы понять её смысл, нужно разобраться с этим нечастым словом. В старых говорах «потыла» означала «затылок», и, скорее всего, прозвище дали человеку с крутым, выдающимся затылком — такая особенность внешности сразу бросалась в глаза и закреплялась за предком как основное именование. Однако на этом история не заканчивается. Само слово «потыла», как и «затылок», восходит к корню «тыл», что открывает другую, более любопытную версию. В ратном деле существовало понятие «затыльного войска» — резерва, арьергарда, который держался позади основных сил, «за тылом». Прозвище Потылка могло закрепиться за воином из такого запасного полка, и тогда фамилия хранит память не о внешности, а о ратной службе предка.

Есть и третье, более прозаичное объяснение: Потылкой могли называть жителя окраины села, того, кто селился «на затылке» поселения, то есть на дальнем краю, в отдалении от центра. Такая версия тоже имеет право на жизнь, ведь прозвища нередко указывали на место обитания человека. Все три трактовки объединяет одно: прозвище было настолько употребительным, что вытеснило церковное имя и со временем, по модели, типичной для русских фамилий, дало начало фамилии Потылкин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Потылкин — это «сын Потылки». Стоит заметить, что однокоренных фамилий в русском языке мало, и это делает Потылкиных носителями довольно редкого родового имени, которое сохранило в себе архаичное слово, почти ушедшее из живого языка.