Фамилия Потылкин образована от прозвища Потылка, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному «потыла» — так в старину называли затылок. Проще всего объяснить происхождение фамилии внешностью: Потылкой могли прозвать человека с крутым, выдающимся затылком. Однако у этого прозвища есть и другие, более любопытные прочтения, которые уводят нас в военную историю и деревенскую географию.

Слово «потыла», как и «затылок», родственно корню «тыл». Отсюда версия, что Потылкой нарекали воина из «затыльного войска» — то есть из арьергарда, части, которая прикрывает основные силы и держится «за тылом». В таком случае прозвище могло указывать не на внешность, а на род занятий или место в строю. Есть и третье объяснение: Потылкой могли называть жителя окраины села, того, кто обосновался «за тылом», на задворках.

Суффикс «-ин» в фамилии указывает на притяжательное значение: Потылкин — это «сын Потылки», потомок человека, за которым закрепилось такое прозвище. Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа встречается редко, что делает фамилию самобытным памятником славянской культуры.

Какая из версий правдоподобнее? Самая простая — от особенности внешности — обычно и оказывается самой верной. Прозвища по физическим приметам давали легко и охотно, они быстро прилипали к человеку. Версия про арьергард красива, но требует допущения, что прозвище дали за военную службу, а таких случаев в массе прозвищ меньше. Версия про окраину села тоже имеет право на жизнь, но слово «потыла» в значении «задворки» встречается реже, чем в значении «затылок».

Безусловно, фамилия Потылкин — замечательный памятник славянской культуры. Но процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Потылкин можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований.