Фамилия Потылевы (в мужском варианте — Потылев) — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу фамилии, сохранило почти забытое слово. В старину «потылица» или «потыла» означала затылок. От этого слова и образовали прозвище Потыль, которое затем закрепилось за родом как фамильное имя.

Самая прямая версия происхождения — внешняя. Потылем могли прозвать человека с крутым, выдающимся затылком. Такая примета бросалась в глаза и легко становилась уличным прозвищем, которое со временем заменяло имя в обиходе. Но у слова «потыла» есть и второе дно: оно восходит к корню «тыл». Отсюда рождается более глубокая гипотеза — о военном подтексте. Потылем могли называть воина из «затыльного войска», то есть арьергарда, резерва, который держался позади основного строя. В условиях постоянных войн и пограничных стычек такое прозвище звучало бы уважительно и точно.

Есть и третья, бытовая версия: Потыль — житель окраины села, того места, что «за тыном» или «за тылом» деревни. В этом случае прозвище указывало не на внешность, а на место проживания. Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно, но все они сходятся в одном: прозвище было живым и понятным современникам, иначе оно не закрепилось бы в фамилии.

Модель образования простая и типичная для славянских фамилий: прозвище Потыль + притяжательный суффикс -ев. Такой суффикс использовали, когда основа оканчивалась на мягкий согласный, что как раз соответствует нашему случаю. Фамилия отвечала на вопрос «чей?» — сын, внук или потомок Потыля.

Самобытность фамилии в том, что исходное слово почти вышло из употребления. Мы легко узнаём «затылок», но «потыла» сегодня звучит архаично. Это делает фамилию Потылев ценным памятником живой народной речи, сохранившим слово, которое словари фиксируют как устаревшее или диалектное.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно. Прозвища такого типа складывались в разных регионах независимо, и процесс мог идти несколько поколений. Чтобы установить конкретную географию и дату, нужны серьёзные генеалогические изыскания, включая работу с писцовыми книгами и ревизскими сказками. Но даже без этого понятно: фамилия Потылевы несёт в себе память о прозвище, которое когда-то точно и метко описывало человека — по затылку, по месту в строю или по краю села.