Фамилия Потылев произошла от прозвища Потыль. В старину словом «потылица» или «потыла» называли затылок, поэтому чаще всего исследователи связывают прозвище с внешностью: Потылем могли прозвать человека с крутым, выдающимся затылком. Но это лишь первая, самая очевидная версия.

Само слово «потыла», как и «затылок», восходит к корню «тыл». Отсюда вырастает вторая, более любопытная гипотеза. В ратном деле существовало понятие «затыльного войска» — резерва или арьергарда, который держался «за тылом» основного строя. Прозвище Потыль вполне могло закрепиться за воином из такого запаса. Впрочем, не обязательно ходить в походы: жителя окраины села, чей дом стоял на отшибе, тоже могли дразнить Потылем — как человека, живущего «за тылом», на задворках.

Какая версия правдоподобнее? Слово «потылица» в значении «затылок» встречается в народных говорах довольно широко, и прозвища по частям тела — частое явление в русской антропонимии. Поэтому версия о внешности выглядит надёжнее. Военная трактовка красива, но источники её не подтверждают: в летописях и разрядных книгах термин «затыльное войско» не зафиксирован, он скорее из области реконструкций.

Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: Потылев — это «сын Потыля». Такую модель использовали по всей Руси, она одинаково работала и для крестьян, и для служилых людей. Точных сведений о географии фамилии в открытых источниках мало, но корень «потыл» встречается в северных и центральных говорах, так что искать предков стоит где-то между Вологдой и Рязанью.

Фамилия редкая, в списках известных носителей не значится. Но это как раз тот случай, когда прозвище сохранило память о живом человеке — то ли с необычной формой головы, то ли о воине, державшемся в тени, за спинами передовых полков.