Фамилия Повара — один из тех редких случаев, когда мы слышим слово, которое почти не изменилось за столетия. В отличие от привычных Поваров или Поварёшкиных, эта форма сохранила исходное нарицательное «повар» в именительном падеже, но с окончанием -а. Такая модель встречается в основном у украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где прозвище или профессию могли записать без суффикса принадлежности — просто как есть.

Основа здесь очевидна: повар — человек, который готовит пищу. Но в старину это слово имело более узкий смысл. Поваром называли не любого кухаря, а специалиста, который работал в боярских или княжеских поварнях, часто — холопа или крепостного, обученного сложным блюдам. В крестьянской среде готовкой занимались женщины, и мужчина-повар был редкостью, признаком богатого двора. Поэтому предок носителя фамилии Повара, скорее всего, был не просто стряпухой, а мастером, обслуживавшим господ.

Суффикса -ов или -ин здесь нет, что указывает на более раннюю, «прозвищную» фиксацию. Фамилия могла закрепиться в документах как Повара — через родительный падеж («сын Повары»), а потом превратиться в неизменяемую форму. Встречается она преимущественно в западных областях России и на Украине, где такие «голые» фамилии без суффиксов (типа Хмара, Шведа, Повара) — обычное дело.

В отличие от фамилии Поваров, которая говорит о принадлежности к роду Повара, форма Повара — это прямое именование по занятию. Если ваш предок носил такое прозвище, он, вероятно, был лично известен как повар, а не просто потомок того, кто когда-то стоял у плиты.