Фамилия Пральников — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка застыло в суффиксе и дошло до нас почти без изменений. В основе лежит слово «пральник» — так в некоторых русских говорах называли валик для стирки белья, которым колотили по мокрой ткани, выбивая грязь. Человек, постоянно делавший эту работу, мог получить прозвище Пральник, а его дети и внуки стали Пральниковыми.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Пральников). Это типичный для русских фамилий патроним, образованный от прозвища по роду занятий. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), здесь сработала твёрдая основа, поэтому и появилось окончание -ов.

Интересно, что «пральник» — слово диалектное. В литературном русском языке закрепилось «валек» или «кичига», а «пральник» бытовал в южных и западных регионах, особенно в рязанских, курских и воронежских говорах. Это позволяет предположить, что фамилия Пральников могла возникнуть именно в этих местах, а не где-то на севере или в Сибири. Правда, точных статистических данных по её географическому распространению нет — фамилия редкая, и её носители встречаются разрозненно.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) отдельной статьи о Пральникове нет, но модель «прозвище по орудию труда + -ов» хорошо известна: Вальков, Кичигин, Цепов. Пральников стоит в том же ряду. Крестьянское происхождение здесь почти несомненно: стирка с помощью валька была тяжёлой будничной работой, а не занятием дворян или купцов.

Встречается и редкий вариант написания — Пральниковъ (с твёрдым знаком на конце), но это лишь дореволюционная орфография, не меняющая смысла. Спорных версий у этой фамилии практически нет: корень слишком конкретный, чтобы трактовать его иначе. Можно было бы предположить связь с польским «pralnik» (тот же валек), но в русской среде это маловероятно: фамилия выглядит исконно восточнославянской.

Так что если вы встретили человека с фамилией Пральников, перед вами потомок того, кто в XIX веке или раньше колотил бельё на речке деревянным вальком. Никакой тайны — только ремесло, ставшее именем.