Фамилия Правителев — один из тех случаев, когда на слух всё понятно, а на деле — загадка. Кажется, что перед нами потомок «правителя», но так ли это? Слово «правитель» в значении «глава государства, начальник» в русском языке известно с XVI–XVII веков. Однако в качестве прозвища или мирского имени оно почти не встречалось: слишком высокая, почти сакральная лексика. Скорее всего, основа фамилии — не административная должность, а бытовое прозвище.

В русских говорах «правитель» могло означать не только управителя, но и человека, который «правит» — то есть исправляет, чинит, налаживает. В крестьянской среде правителем называли мастера, умеющего починить телегу, упряжь или домашнюю утварь. Это прозвище давали тому, кто брал на себя роль распорядителя в хозяйственных делах — не обязательно начальника, но толкового и авторитетного человека. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: сын Правителя стал Правителевым.

Встречается фамилия в центральных и южнорусских областях, но нигде не образует плотных гнёзд. В дореволюционных переписях она редка, что говорит о её позднем закреплении — возможно, уже в XIX веке, когда фамилии давали по прозвищам, а не по роду занятий. Интересно, что в некоторых документах встречается вариант написания «Правитилев» — с буквой «и» в суффиксе, что отражает диалектное произношение.

В отличие от фамилий типа Царев или Князев, где основа — титул, Правителев сохраняет оттенок не столько власти, сколько деловой хватки. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, не сидел в кремлёвских палатах, а был уважаемым человеком в своём селе или городском посаде — тем, к кому шли за советом и помощью.