Фамилия Правителева — женская форма, а мужская, Правителев, встречается реже и звучит необычно для русского уха. Главный вопрос, который она вызывает: при чём тут власть? Ответ лежит не в политике, а в быту. Основа фамилии — слово «правитель», но в старину оно не обязательно означало государя или начальника. В северных и центральных губерниях России «правителем» называли не только управителя, но и человека, который «правит» дело — то есть распоряжается хозяйством, руководит работами, ведёт счёт. Чаще всего так именовали приказчика, старосту или ключника в поместье, а иногда и грамотного крестьянина, которого община ставила «править» мирские повинности.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев присоединён к основе «правитель». Такие фамилии от названий должностей или занятий без суффикса принадлежности (-ск-) типичны для крестьянской и мещанской среды XVII–XIX веков. Сравните: Старостин, Ключников, Приказчиков. Правителев — того же ряда, только исходная профессия встречалась реже, оттого и фамилия осталась нераспространённой. В документах XVIII века можно встретить крестьян и однодворцев с таким прозвищем — например, в переписных книгах Тульской и Рязанской губерний.

У фамилии есть одна особенность, которая отличает её от похожих. В русской ономастике известен редкий вариант Правителев (без мягкого знака), но форма «Правителева» — не просто женское окончание. В некоторых говорах слово «правитель» произносили с твёрдым «л»: правител. Такое произношение фиксировали диалектологи в южнорусских областях. Если фамилия закрепилась именно от такого варианта, то её основа — не книжное «правитель», а живое, просторечное «правител». Это добавляет фамилии бытовой, непарадной окраски: предок был не столько начальником, сколько толковым хозяином, которого уважали за умение «править» дела.

Спорных версий у фамилии почти нет. Иногда её пытаются связать с глаголом «править» в значении «исправлять» или с церковным «правило», но это натяжка: суффикс -тель в русском языке последовательно образует названия лиц по действию (учитель, строитель, водитель). Правителев — это «сын правителя», и точка. Никакой иронии или тайного смысла в фамилии нет: она ровно о том, чем занимался человек, и в этом её ценность как исторического свидетельства.