Фамилия Пренов — один из тех случаев, когда краткость формы скрывает неочевидное происхождение. Самая вероятная версия ведёт к старинному русскому нецерковному имени Преня. В старых новгородских и псковских грамотах XV–XVI веков встречаются люди с таким именем, и оно, скорее всего, является сокращением от полного имени Пренёк — уменьшительной формы от Прен (в свою очередь, вариант имени Преня мог возникнуть от глагола «преть» или от слова «пря» — спор, тяжба). То есть Преней на древнерусском могли назвать спорщика, упрямого человека или, наоборот, того, кто «прел» в бане — парильщика. Но надёжнее считать, что это просто обиходное прозвище-имя, каких много: Первуня, Третьяк, Шестак.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Пренов — сын Преня. Фамилия явно не дворянская и не книжная, а крестьянская или посадская, закрепившаяся в северных и центральных губерниях. Встречается она редко, и это дополнительный аргумент в пользу того, что основа — не церковное календарное имя, а местное, диалектное.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с греческим именем Прен (как сокращение от Прендис или Пренопулос) у понтийских греков, переселившихся в Россию. Но тогда фамилия писалась бы чаще как Прендисов или Пренес, а форма Пренов — уже результат обрусения. Однако для русского уха фамилия звучит как исконная, и корень «прен-» в ней не заимствован, а свой.

В любом случае, носитель фамилии Пренов может с высокой долей уверенности считать, что его предок в XVI–XVII веках носил личное имя или прозвище Преня и жил, скорее всего, на севере или северо-западе России. Других распространённых трактовок, вроде связи с польским «pren» (пенёк) или тюркскими корнями, ономастика не подтверждает — это уже домыслы.