Фамилия Прибежище — редкий случай в русской ономастике. В отличие от большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов, -ин или -ский, эта фамилия стоит в чистой, «голой» форме существительного. Такая модель нетипична для фамилий крестьян и мещан, которые в массе получили фамилии через суффиксы принадлежности. Форма «Прибежище» — это прозвище, застывшее без изменений, что встречается в среде духовенства, казачества или у выходцев из юго-западных земель, где украинская и белорусская традиция чаще оставляла фамилии без суффиксов.

Основа фамилии — слово «прибежище», то есть убежище, место спасения, приют. Прозвище могли дать человеку, который давал кров странникам, скрывал беглых или просто жил в доме, известном как безопасное место. Вторая, менее очевидная версия, связана с церковной лексикой: «Прибежище» — одно из именований Богородицы или святого, к которому обращались за защитой. В таком случае фамилия могла возникнуть в семинарской среде, где будущим священникам часто давали «говорящие» фамилии по церковным праздникам или иконам, но здесь — не по названию иконы, а по понятию.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России. Встречается у старообрядцев и в среде казачества, где прозвища нередко становились родовыми именами без изменений. В переписях XIX века единичные носители фамилии Прибежище фиксируются в Черниговской, Подольской и Херсонской губерниях, что подтверждает связь с украинским и белорусским ареалом.

Интересная деталь: у фамилии нет однокоренных «братьев» с суффиксами — Прибежищев, Прибежищевский или Прибежищин. Это говорит о том, что родоначальник получил прозвище не от имени или профессии, а от места или свойства, и оно сразу закрепилось в документах как фамилия, минуя стадию отчества. Поэтому искать в фамилии указание на отца или занятие не стоит — перед нами редкий случай, когда фамилия — это характеристика человека или его дома.