Фамилия Прибежищева — редкий случай, когда основа слова не утратила прозрачной связи с бытовым языком. В её центре лежит слово «прибежище» — убежище, место спасения или покрова. Казалось бы, очевидная семантика, но за ней стоит неожиданный для фамилии социальный подтекст.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Суффикс -ев- указывает на притяжательное значение («чей?» — Прибежищев), но сама основа — не имя, не прозвище, а абстрактное существительное среднего рода. Такие фамилии редки: обычно их давали по названию места (села, урочища) или по роду занятий. В данном случае скорее всего перед нами прозвищная фамилия, образованная от мирского имени или прозвища Прибежище. В крестьянской среде до XIX века было принято давать детям «обережные» имена, которые должны были отвести беду или привлечь защиту высших сил. Ребёнка могли назвать Прибежищем в прямом смысле — как хранимого, находящегося под покровом, или, напротив, как того, кто сам даёт приют другим. Второй вариант вероятнее: в говорах прибежищем называли не только место, но и человека, который привечает странников, бездомных, — этакий деревенский покровитель или содержатель постоялого двора.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где слово «прибежище» бытовало в живом диалектном употреблении. Встречаются единичные записи в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях, но массового распространения она не получила. Это фамилия-уникум: в современных российских телефонных справочниках число её носителей не превышает нескольких сотен, а в ряде регионов она и вовсе отсутствует.

С точки зрения ономастической классификации, Прибежищева — типичная «говорящая» фамилия, но с необычным для русской модели ударением: в отличие от большинства фамилий на -ев, где ударение падает на суффикс (Ивано́в, Петро́в), здесь оно сохраняется на корне — Прибе́жищева. Это дополнительный аргумент в пользу того, что фамилия не переделана из отчества, а взята прямо из нарицательного слова, сохранившего своё звучание.

Если искать аналоги, то ближайшие параллели — фамилии Убежищев, Приютов, Покровский. Но Прибежищева стоит особняком: она не отсылает к церковному празднику или топониму, а прямо называет функцию — быть пристанищем. В старину такое прозвище мог получить либо человек, построивший на своей земле странноприимный дом, либо тот, к кому постоянно приходили за помощью и защитой.