Фамилия Прибе — одна из тех, что ставят исследователя в тупик с первого взгляда. В ней нет привычного русского суффикса -ов, -ин или -ский, а окончание -е указывает скорее на западнославянское или балтийское происхождение. Скорее всего, перед нами фамилия польского, белорусского или украинского корня, записанная в той форме, в которой её застала русская паспортная система.

Если отбросить версию о случайном искажении при переписи, основа фамилии — глагол «przybyć» (польск.) или «прибути» (укр.), то есть «прибыть», «приехать», «явиться». В таком случае Прибе — это бывшее прозвище пришлого человека, новосёла, того, кто «прибыл» на новое место со стороны. В славянской ономастике такие прозвища давали людям без родовой привязки: «Прибега», «Приходько», «Примак» — все они указывают на факт переселения или недавнего появления в общине. Фамилия Прибе могла закрепиться за потомками такого «прибывшего» в неизменной форме, без патронимического суффикса, что характерно для западных регионов.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от имени или прозвища Приб (сравните с чешским «příb» — родственник). Однако в этом случае фамилия скорее имела бы вид Прибов или Прибин. Окончание -е в русском контексте выглядит как застывшая форма родительного падежа единственного числа из польского или белорусского: «з Прибе» — «из дома Прибы». Такая модель встречается у фамилий типа «Забеле», «Костюке», но крайне редка.

Географически фамилия Прибе тяготеет к западным губерниям Российской империи — Гродненской, Виленской, Минской, а также к Волыни. В современной России она встречается точечно, чаще всего у потомков переселенцев начала XX века. Носители фамилии могли быть крестьянами или мещанами, но точных сословных данных по этой фамилии нет — она не попала в дворянские родословные книги и не фиксировалась в купеческих гильдиях. Это типичная «народная» фамилия, образованная от бытового прозвища, которое говорило о человеке больше, чем любой документ: «он здесь чужой, пришлый, прибывший».