Фамилия Примечаева образована от прозвища или личного имени, как и большинство славянских фамилий. В основе лежит слово «примета» — в старину так называли не только знак или признак, но и самого человека, которого легко было узнать по какой-то особенности: родинке, шраму, особой походке или манере говорить. Такой человек получал прозвище Примета, а его дети и внуки становились Примечаевыми.

Модель, по которой сложилась фамилия, — типичная для восточных, западных и южных славян. Сначала от прозвища Примета появилась форма Примеча — с характерным чередованием согласных, которое часто встречается в народной речи. Затем к основе добавился суффикс -ев-, указывающий на принадлежность: Примечаев буквально означает «сын Примечая» или «из рода Примечая». Такой путь — от прозвища к отчеству и затем к фамилии — прошли тысячи русских родов.

Интересно, что слово «примета» имело и более узкое, бытовое значение. Приметой называли метку на дереве, которой охотники или землемеры отмечали границы участков. Отсюда могло возникнуть и профессиональное прозвище Примета — человек, который ставил такие метки, либо тот, кто умел читать следы и ориентироваться по приметам в лесу. Эта версия правдоподобна, хотя и менее вероятна, чем первая: личные прозвища по внешним признакам встречались гораздо чаще.

Фамилия Примечаева — женская форма, а мужской вариант — Примечаев. Такое окончание типично для русских фамилий, закрепившихся в XIX веке, когда крестьяне и мещане массово получали постоянные родовые именования. До этого момента носители прозвища могли писаться по-разному, и единообразие пришло только с документами переписей.

Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном происхождении: вероятно, род Примечаевых берёт начало в одном или нескольких соседних сёлах, где прозвище закрепилось за конкретной семьёй. Среди известных носителей фамилии нет громких имён, но это не умаляет её исторической ценности — такие фамилии хранят память о бытовой жизни предков точнее, чем распространённые родовые именования знати.