Фамилия Промыслова образована от прозвища или мирского имени Промысел, которое давали человеку по роду его занятий. В основе лежит слово «промысел» — то есть ремесло, охота, рыбная ловля или любое другое дело, кормившее семью. Так могли назвать искусного ремесленника, удачливого охотника или предприимчивого человека, умевшего устроить свои дела. Впрочем, прозвище могло нести и ироничный оттенок — так могли окликнуть того, кто хвастался своей ловкостью, или же, наоборот, человека, чьи «промыслы» были не совсем честными.

Сама модель образования фамилии — от основы «промысл-» с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ов, указывающего на родство, — говорит о том, что перед нами патроним: буквально «сын (или дочь) Промысла». Первоначально форма Промыслов закрепилась за потомками мужчины, носившего это прозвище, а форма Промыслова — за его женой или дочерью. Со временем, когда фамилии стали передаваться по наследству, женская форма закрепилась за целым родом.

Именования, образованные по той же модели, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и фамилия Промыслова — яркий пример того, как прозвище, данное по занятию, навсегда закрепилось за семьей. Интересно, что в говорах слово «промысел» могло означать не только ремесло, но и «доход», «прибыток», а также «предприятие», что расширяет круг возможных значений прозвища.

Редкость фамилии объясняется тем, что в основе лежит не церковное имя, а именно прозвище, а такие именования закреплялись за родом не всегда. К тому же слово «промысел» имело и отвлеченное значение — «провидение», «попечение Божие о мире», что в народной среде вряд ли использовалось для именования человека, поэтому версия о связи с религиозным понятием маловероятна. Скорее всего, предки носителей фамилии были людьми мастеровыми, промышлявшими каким-либо делом, и их прозвище, ставшее фамилией, сохранило память о ремесле, которое кормило их семью из поколения в поколение.