Фамилия Проникова (а её мужская форма — Проников) по сути своей — отчество второго порядка. Расшифровать её можно так: Проников — это сын Проника и внук Прони. Славянский уменьшительный суффикс -ик играет здесь ключевую роль: Проник — это буквально «маленький Проня», то есть сын Прони. Такая модель образования — от краткой формы имени через промежуточную ступень — типична для русских фамилий, сложившихся в крестьянской и посадской среде, где полные церковные имена в быту почти не использовались.

Само имя Проня — народная, обиходная форма целого ряда крестильных имён греческого происхождения. Чаще всего за ним угадывается Прокл (в переводе — «минувшая слава»), Прокопий («преуспевающий»), Протасий («передовой») или Прохор («запевала, руководитель хора»). Реже основой могло стать имя Протас, но в любом случае круг вероятных первоисточников узок и хорошо известен ономастам. Различить, какое именно имя легло в основу конкретной семьи, уже невозможно: к моменту закрепления фамилии все эти варианты слились в единое звучание.

Интересно, что фамилия сохранила двухступенчатую цепочку: она зафиксировала не просто отца, а деда. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был человеком незнатным, из простого сословия, — в дворянской среде такие «внучатые» отчества не приживались, там использовали полные формы имён. Фамилии на -ик/-иков вообще характерны для северорусских и некоторых поволжских говоров, где уменьшительные формы имён были особенно употребительны.

Сегодня фамилия встречается нечасто, что тоже косвенно подтверждает её локальное происхождение: она не разошлась широко по стране, а осталась привязанной к тем местам, где жил родоначальник. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии фиксировались в формах «Проников» и «Проникова» без строгого единообразия, пока в XX веке окончательно не закрепилось современное написание.