Фамилия Проников — это классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от личного имени предка. Если коротко: основой послужило имя Прон, которое было распространённой разговорной формой целого ряда крестильных имён. Чаще всего так в быту называли мужчин с именами Прокл (в переводе с древнегреческого — «минувшая слава»), Прокопий («преуспевающий»), Протасий («передовой») или Прохор («запевала, руководитель хора»). Церковное имя было строгим и длинным, а дома или на улице человека звали просто и коротко — Прон. Именно от этого обиходного варианта и пошла фамилия.

Словообразовательная модель здесь немного необычная, и это добавляет фамилии уникальности. Большинство русских фамилий на -ов образованы напрямую от имени: Проклов, Прохоров. В случае с Прониковыми мы видим промежуточное звено — суффикс -ик, который сначала присоединился к основе, а уже потом к нему добавили стандартный фамильный суффикс -ов. Такой «двойной» суффикс часто указывает на географию происхождения. Суффикс -ик характерен для украинской и белорусской традиции, где фамилия Проник или Проников могла возникнуть изначально. Вероятно, род Проник жил на территории современной Украины или Белоруссии, а затем переехал в Великороссию, где фамилию «русифицировали», добавив к ней окончание -ов для благозвучия и соответствия местной традиции.

Впрочем, есть и другая версия, более простая. В русских говорах слово «прон» или «проня» могло использоваться как самостоятельное прозвище. В некоторых диалектах так называли человека пронырливого, хитрого или, наоборот, простодушного. Если прозвище Прон закрепилось за человеком, его дети и внуки автоматически становились «Прониковыми», то есть «детьми Прона». Эта версия не противоречит церковной, а скорее дополняет её: имя Прон могло быть как сокращением от церковного, так и независимым уличным прозвищем.

О точном времени и месте возникновения фамилии сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и документальные свидетельства часто утеряны. Однако сам факт существования такой двойной суффиксальной модели делает фамилию Проников любопытным памятником языковых контактов: в ней соединились южнорусская (украинско-белорусская) традиция и великорусская фамильная форма. Потомок человека по имени Прон, где бы он ни жил, сохранил в своей фамилии память о предке и о тех путях, которыми его семья шла по карте восточнославянских земель.