Фамилия Пронникова — это отчество второго порядка, то есть «внучья» фамилия. Её основа — старинное русское имя Проня, которое в прошлом было распространённой домашней формой целого ряда крестильных имён. Чаще всего Проней называли Прокла, Прокопия, Протасия или Прохора. Значения у этих имён разные: Прокл переводится с древнегреческого как «минувшая слава», Прокопий — «преуспевающий», Протасий — «передовой», а Прохор — «запевала» или «руководитель хора». Поэтому точно сказать, какое именно полное имя носил родоначальник, без обращения к церковным метрикам нельзя — под одной фамилией могли оказаться потомки разных Проней.

Модель образования здесь прозрачная: сначала от имени Проня возникло отчество Пронник — так в разговорной речи называли сына Прони. А уже от этого отчества, по той же привычной схеме, появилась фамилия Пронников, которая в женском роде звучит как Пронникова. Иными словами, носительница фамилии — потомок внука человека по имени Проня. Суффикс -ов- указывает на принадлежность: Пронникова буквально значит «дочь (или жена) Пронникова».

Судя по тому, что в основе лежит не полное церковное имя, а его обиходный вариант, предки Пронниковых относились к простому сословию — крестьянам, ремесленникам или посадским людям. В дворянской среде такие «уменьшительные» фамилии почти не встречались, там предпочитали образовывать фамилии от полных канонических форм. А вот в среде крестьянства и городских низов, где фамилии массово закреплялись лишь в XVIII–XIX веках, форма с уменьшительным именем в основе — обычное дело.

Интересно, что фамилия не слишком частая, и это тоже косвенно подтверждает её происхождение от одного локального рода: если бы имя Проня было повсеместно популярно, однофамильцев было бы заметно больше. Географически фамилия встречается в центральных и северных регионах России, где были сильны традиции народных форм имён.

Точное место и время возникновения рода Пронниковых можно установить только через генеалогические изыскания — ревизские сказки, исповедные росписи или метрические книги той местности, где фамилия встречается чаще всего. Но и без документов ясно: за этой фамилией стоит не один человек, а целая цепочка — Проня, его сын Пронник и уже внук, который первым официально получил фамилию Пронников.