Фамилия Проповедников — один из ярких примеров того, как церковная и бытовая жизнь пересекались в русском именослове. В её основе лежит слово «проповедник», то есть человек, который произносит проповеди. В церковной среде это мог быть священник, дьякон или монах, но в крестьянском и городском быту прозвище Проповедник давали не только духовным лицам. Часто так называли человека настырного, любящего поучать, читать наставления или просто говорить громко и убедительно — в общем, того, кто «проповедует» в переносном смысле.

Модель образования типична для русских фамилий XIX века: суффикс -ов- (вариант -ев после мягких основ) указывает на принадлежность. Проповедников — буквально «сын Проповедника» или «из семьи Проповедниковых». Фамилия не могла возникнуть раньше, чем прозвище стало устойчивым, а это произошло не раньше XVII–XVIII веков, когда началась массовая фиксация фамилий у духовенства и крестьянства.

Интересно, что эта фамилия встречается реже, чем можно было бы ожидать. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не относится к числу частых, в отличие от Попов, Пономарёв, Дьяконов. Причина, скорее всего, в том, что «проповедник» — слово книжное, а в народе чаще использовали конкретные названия церковных должностей. Прозвище Проповедник могло закрепиться за человеком, который не имел сана, но выделялся красноречием или навязчивыми нравоучениями.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России, где духовное сословие было многочисленнее и грамотнее. В южных и сибирских регионах её почти нет — там иные модели фамилеобразования (чаще на -енко, -ук). Встречаются варианты написания: Проповедников, реже Проповедниковъ (до реформы орфографии 1918 года). Двойных форм вроде Проповедников-Проповедницкий не зафиксировано — фамилия не получила дворянского распространения и осталась в основном в среде духовенства и мещанства.

Таким образом, если ваши предки носили фамилию Проповедников, с большой вероятностью они либо служили в церкви (и были достаточно образованны, чтобы проповедовать), либо получили прозвище за склонность к наставительным речам. В любом случае, фамилия прямо указывает на слово, которое в XIX веке звучало весомо и уважаемо, пусть и не всегда относилось к официальному духовному сану.