Фамилия Протэро — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение почти наверняка не связано с исконно русскими корнями. В ней нет привычных славянских суффиксов -ов, -ин или -ский, а основа звучит нетипично для фамилий крестьян или мещан. Скорее всего, перед нами фамилия, пришедшая из Западной Европы, и её носители — недавние переселенцы или потомки иностранных специалистов, приглашённых в Россию в XVIII–XIX веках.

Наиболее правдоподобная версия связывает Протэро с итальянским словом «protero» или латинским «protervus», что означает «дерзкий», «наглый», «своенравный». В Италии фамилия Protero (или её вариант Proteri) встречается в северных областях, особенно в Лигурии и Пьемонте. По другой версии, основа восходит к греческому «πρότερος» («proteros») — «первый», «предшествующий». В этом случае фамилия могла быть прозвищем старшего сына, первенца или человека, который всегда оказывался впереди других. Оба варианта возможны, но итальянский след выглядит убедительнее: написание через «э» (Протэро) характерно для передачи итальянского открытого «e» в русской транскрипции.

В России фамилия Протэро — большая редкость. Она могла появиться вместе с итальянскими архитекторами, художниками или музыкантами, работавшими при дворе или в усадьбах русской знати. Например, в Петербурге и Москве в XIX веке селились итальянские мастера-лепщики, каменотёсы и декораторы, и их фамилии нередко русифицировались лишь частично, сохраняя оригинальное звучание. Если предок носителя был таким специалистом, то фамилия указывает не на сословие, а на профессию или характер — «дерзкий мастер», «смелый новатор».

С точки зрения морфологии, фамилия не склоняется в мужском роде (Иван Протэро, к Ивану Протэро), а в женском может оставаться неизменной или склоняться по правилам заимствованных фамилий, хотя в быту чаще используют мужской вариант как несклоняемый. Ударение, судя по написанию, падает на последний слог: Протэро́.

Искать однокоренные русские фамилии бесполезно — Протэро стоит особняком. Если вы её носитель, ваша родословная почти наверняка уходит корнями в Италию, реже — в Грецию или страны Средиземноморья. В метрических книгах дореволюционной России такую фамилию можно встретить разве что в списках иностранных подданных, принявших православие, или среди преподавателей столичных гимназий.