Фамилия Протова — довольно редкая, и её происхождение, скорее всего, связано не с прямым значением слова «против», а с обиходным прозвищем или профессией. Основа фамилии — «прот» — в русских говорах имела несколько значений. Самое вероятное: «прот» или «прота» — это диалектное название для протока, ручья, узкого водного русла. Человек, живший у такого протока, мог получить прозвище Прот или Протый. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Протов, то есть сын или потомок Прота. Женская форма Протова возникла естественным путём, когда речь шла о жене или дочери носителя мужской фамилии.

Менее распространённая, но тоже возможная версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем. В некоторых регионах «протом» называли мастера, который «протирал» или «протыкал» что-то — например, кожевника, обрабатывавшего шкуры, или бондаря, сверлившего отверстия в клёпках для бочек. Прозвище могло закрепиться за умельцем, чья работа требовала особого инструмента — прота или протика. Третья, более спорная гипотеза выводит фамилию от церковного имени Прокопий, которое в народной речи сокращалось до Прокоша, Проки, а иногда и до Прота, но это скорее исключение, чем правило.

Суффикс -ов — самый распространённый в русской фамильной системе, он указывает на древнюю основу, возникшую до XV–XVI веков, когда фамилии только начинали формироваться у крестьян и посадских людей. Протовы, скорее всего, были людьми незнатного происхождения: крестьянами, ремесленниками или жителями небольших сёл и деревень, где прозвище по месту жительства или занятию было естественным способом идентификации.

Географически фамилия Протова встречается разрозненно, но чаще в центральных и северных регионах России, где сохранились диалектные слова «прот» и «прота». Встречается она и среди старообрядцев: в некоторых общинах прозвища, связанные с водой или ремеслом, были особенно устойчивы. Известных носителей фамилии, оставивших заметный след в истории, нет — это типичная «народная» фамилия, которая не попала в дворянские родословные книги, но сохранилась в быту и документах. Если ваш предок носил фамилию Протова, он с большой вероятностью был человеком, чья жизнь была тесно связана с водой, природой или ручным трудом.