Фамилия Протинов — одна из тех, что обманчиво просты на первый взгляд, но при ближайшем рассмотрении ставят перед исследователем сразу несколько вопросов. Начнём с самого очевидного: суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии, означавшую «чей?» — то есть сын или потомок человека по имени Протин. Но что за имя или прозвище лежит в основе?

Самая вероятная версия отсылает к простонародному личному имени Протя (или Прота), которое было сокращённой формой от крестильного имени Протасий. В быту XVI–XVII веков такие усечения были нормой: Протасий превращался в Протю, Протку, а затем и в Протина. Суффикс -ин в фамилии Протинов — не ошибка, а характерная черта: в русских фамилиях на -ов и -ин часто путали, и форма «Протинов» возникла по аналогии с более распространённым патронимическим окончанием -ов, хотя корень заканчивается на -ин. То есть исходно фамилия могла звучать как Протин, а со временем «нарастила» второй суффикс.

Вторая, менее распространённая гипотеза связывает основу с диалектным словом «проть» — так в некоторых говорах называли упрямого, своенравного человека, того, кто «прёт напролом». Отсюда могло возникнуть прозвище Протя или Прота, а затем и фамилия. Однако эта версия слабее: прозвища на -тя обычно образовывали фамилии через суффикс -ин (Протин), а не через -ов.

Географически фамилия Протинов редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда» — она встречается точечно в центральных областях России и в Поволжье. Это говорит о том, что родоначальник, скорее всего, был не из знатного сословия, а из крестьян или посадских людей, чья фамилия закрепилась в одном-двух селениях и не получила широкого распространения.

Словообразовательная аномалия — суффикс -ов при основе на -ин — делает фамилию Протинов любопытным примером того, как живая речь перекраивала книжные правила. Если бы не эта деталь, фамилия осталась бы одним из сотен типовых патронимов от забытого имени.