Фамилия Провальнов — это классический пример русской фамилии-«отчества», образованной от личного прозвища Провальный. Её значение напрямую связано с существительным «провал». В старину этим словом называли провалившееся место, овраг, яму или углубление в земле. Поэтому первая и самая правдоподобная версия происхождения прозвища — географическая: основатель рода мог жить в овраге, на краю обрыва или в низине, которую в народе и окрестили провалом. Соседи, указывая на его дом, говорили: «живёт у провала», а за ним самим закрепилось имя Провальный.

Однако у слова «провал» было и второе, менее очевидное значение — «непомерный расход, растрата, убыток». В этом случае прозвище Провальный могло характеризовать человека не по месту жительства, а по чертам характера. Так могли назвать расточительного хозяина, мота, который «проваливал» состояние, или, наоборот, щедрого человека, не считавшего денег. Эта версия имеет право на существование, но уступает первой по частоте: прозвища, данные по месту жительства, в русских деревнях встречались значительно чаще, чем бытовые характеристики.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель русских фамилий, закрепившуюся в XV–XVII веках. Она отвечает на вопрос «чей?»: Провальнов — значит сын, внук или потомок Провального. Так прозвище, данное одному человеку, превратилось в наследственное именование целого рода. Интересно, что в написании фамилии сохранился суффикс -н-, который был частью исходного прозвища, что отличает её от более простых форм вроде «Провалов» — той фамилии, что образовалась бы напрямую от слова «провал» без промежуточного прилагательного.

Сословной принадлежности фамилия не отражает: прозвище Провальный мог получить и крестьянин, и посадский человек. Сведений о знатных родах Провальновых в исторических документах нет, что типично для фамилий, возникших в крестьянской или мещанской среде. Сегодня фамилия встречается довольно редко и в основном фиксируется в центральных и южных регионах России, где овражный рельеф — обычное дело. Так что, скорее всего, ваш предок был человеком, который жил у заметного природного углубления, и это простое обстоятельство подарило ему имя, а вам — фамилию.