Фамилия Провальнова хранит память о прозвище дальнего предка — Провальный. В основе лежит слово «провал», у которого в народной речи было два основных значения. Первое — «провалившееся место, углубление», то есть овраг или яма. Второе — «непомерный расход, растрата», то есть убыток или потеря денег. От того, какое значение вкладывали в прозвище, зависело и то, кем был основатель рода.

Скорее всего, прозвище Провальный закрепилось за человеком по месту жительства. Если его двор стоял в овраге, в низине или у обрывистого склона, соседи могли называть его Провальным — живущим у провала. Такие прозвища по местности были распространены на Руси: они помогали отличить одного человека от другого в селе, где многие носили одинаковые имена. Позже прозвище перешло к детям и внукам, а затем закрепилось как фамилия.

Вторая версия связывает прозвище с характером человека. Если слово «провал» понимали как «растрата», то Провальным могли прозвать человека щедрого до расточительности, того, кто легко расставался с деньгами или не умел их беречь. Эта гипотеза правдоподобна, но менее вероятна: прозвища по месту жительства встречались чаще, чем прозвища по таким бытовым особенностям.

Фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: к основе Провальн- добавили суффикс -ов, а затем окончание -а. Такую форму получили фамилии женщин, тогда как мужская форма — Провальнов. По сути, это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын Провального стал Провальновым.

Интересно, что фамилия сохранила в себе мягкий знак в написании — Провальнова, а не Провалнова. Это указывает на то, что в основе лежало прилагательное Провальный, а не существительное Провал. Встречаются и однокоренные фамилии — Провалов, Провальский, но Провальнова стоит особняком благодаря этому суффиксу.

Прозвище Провальный не было редким в северных и центральных губерниях России, где овраги и крутые берега рек часто называли провалами. Поэтому фамилия могла возникнуть независимо в разных местах, и разные семьи Провальновых не обязательно родственники друг другу.

Сам носитель фамилии может видеть в ней не только указание на место или характер предка, но и напоминание о том, как жили люди несколько веков назад: их быт, их речь, их отношение к земле и деньгам. Фамилия Провальнова — это не просто набор букв, а короткий рассказ о человеке, который когда-то получил меткое прозвище и передал его потомкам.