Фамилия Провальнов происходит от прозвища Провальный. В его основе лежит нарицательное «провал» — так в старину называли провалившееся место, овраг или глубокую яму. Скорее всего, прозвище закрепилось за человеком, чей дом стоял в низине, у оврага, либо за тем, кто жил на краю обрыва. Подобные «географические» прозвища были естественны для сельской среды: они метко указывали на примету места, где человек обосновался.

Впрочем, у слова «провал» было и второе значение — «непомерный расход, растрата». Поэтому не исключено, что Провальным в шутку называли человека щедрого до расточительности, мота, который «проваливал» деньги. Какая из версий верна для конкретного предка, теперь сказать трудно, но обе они бытовали в народной речи, и обе могли дать жизнь прозвищу.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: к прозвищу Провальный добавили типичный русский суффикс -ов, получив форму притяжательного прилагательного. Первоначально «Провальнов» означало «сын Провального», то есть потомок человека с таким прозвищем. Такая схема — самая массовая в русской ономастике, она же характерна для большинства фамилий, возникших в XV–XVII веках у крестьян и посадских людей.

Интересно, что фамилия сохранила беглую гласную в корне: мы говорим «Провальнов», а не «Провалинов». Это указывает на то, что в основе лежало именно прилагательное «провальный», а не, скажем, имя Провал. Подобное написание встречается в документах разных губерний, но особенно часто — в южнорусских и поволжских землях, где слово «провал» в значении «овраг» употреблялось особенно широко.

Иногда Провальновых путают с фамилией Провалов — и напрасно. Провалов — от существительного «провал» напрямую, без промежуточного прилагательного, и таких фамилий в переписях встречается заметно меньше. Провальнов же стоит в одном ряду с фамилиями типа Овражнов или Ярцев, которые тоже указывали на особенности рельефа, где жил предок.

Окончательно утверждать, что все Провальновы происходят из одного места, нельзя. Фамилия могла возникнуть независимо в разных уездах: прозвища, лёгшие в её основу, были слишком прозрачны для народа, и каждый раз их могли дать заново. Точную родословную конкретной ветви можно восстановить только по архивным документам: ревизским сказкам, исповедным ведомостям или писцовым книгам той местности, откуда пошёл род.