Фамилия Прожигалова — яркий пример того, как русская фамилия может сохранить в себе не профессию или имя, а живое, почти бытовое прозвище. Её основа — глагол «прожигать». В отличие от фамилий, образованных от ремесла (Кузнецов) или от крестильного имени (Иванов), эта фамилия прямо указывает на характер или поведение человека. Скорее всего, предка носителя этой фамилии прозвали Прожигалой — за мотовство, кутежи или, напротив, за едкий, язвительный язык, который «прожигал» собеседника.

Модель образования здесь стандартная для русских фамилий: прозвище Прожигала, оканчивающееся на -а, притяжательный суффикс -ов- и окончание женского рода. Мужской вариант — Прожигалов. Суффикс -л- в основе указывает на деятеля: так же образованы слова «зубрила», «кутила». Таким образом, фамилия буквально означает «сын Прожигалы» или «из семьи Прожигалы».

В русских говорах слово «прожигала» имело два основных значения. Первое — гуляка, мот, человек, который быстро и бесшабашно тратит деньги. Второе — проныра, хитрец, проходимец, «жженый» человек, которого трудно обмануть. В ономастике, в частности в работах В. А. Никонова, такие фамилии относят к разряду «характеристических» — они давались не по занятию, а по яркой черте личности. Географически фамилия Прожигалова встречается в центральных и южных областях России, но нигде не образует плотных гнезд, что типично для прозвищных фамилий, возникших в разных местах независимо друг от друга.

Интересно, что фамилия не зафиксирована в старых боярских или дворянских списках. Она — порождение крестьянской или посадской среды, где прозвища были особенно меткими и нередко ироничными. Вряд ли предок был буквально «прожигателем» жизни — скорее, это была шутка или насмешка, закрепившаяся в роду.