Фамилия Проживалова — женская форма от мужской Проживалов, и её основа ставит перед исследователем неожиданный вопрос: что такое «проживала»? В отличие от большинства русских фамилий, образованных от глагола в повелительном наклонении (Держи, Живи, Ходи), здесь мы видим форму прошедшего времени женского рода — «проживала». Такая модель встречается редко и обычно указывает на прозвище, закреплённое за человеком по его характерному действию или образу жизни.

Самый прямой путь — связать фамилию с глаголом «проживать» в значении «жить, обитать, находиться». Прозвище Проживала могли дать человеку, который долго жил на одном месте, был оседлым, или, напротив, тому, кто «проживал» чужой век — например, приживалу, жильцу, квартиранту. В северных и сибирских говорах слово «проживала» имело и более конкретный оттенок: так называли человека, который жил в чужом доме за стол и кров, часто без определённых занятий, почти батрак или нахлебник. В этом случае фамилия могла закрепиться за крестьянином, который не имел своего хозяйства и «проживал» у других.

Менее очевидная, но возможная версия — происхождение от личного имени или прозвища Прожил/Прожила. В древнерусской антропонимии были распространены имена-обереги, данные «от обратного», чтобы отвести беду. Имя Прожил могли дать слабому или больному ребёнку, желая, чтобы он «прожил» долго, вопреки ожиданиям. Тогда Проживалов — потомок человека по имени Прожил.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Проживалов — сын Проживала. Фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Кировской губерниях, где говоры сохранили архаичные формы слов. Встречается и вариант написания Прожевалов, но это уже иная история — от «прожевать», прозвища медлительного или, наоборот, говорливого человека. Проживаловы же — это фамилия скорее «бытовая», социальная, рассказывающая о положении человека в общине или его образе жизни, а не о ремесле или внешности.