Фамилия Проживина хранит память о прозвище дальнего предка — Прожива. В старину это слово имело несколько значений, и каждое по-своему рисует возможный портрет основателя рода. Чаще всего Проживой называли постояльца — человека, который жил в наёмном помещении и, возможно, не имел собственного дома. Но прозвище могли дать и уездному дворянину, временно находившемуся при государе на воинской службе. В некоторых славянских диалектах Проживой именовали мальчика для прислуги или работника по дому, что тоже указывает на человека, живущего при чужом хозяйстве.

Есть и другая, менее очевидная версия: основатель рода мог быть не тем, кто снимал угол, а тем, кто, наоборот, предоставлял бесплатный постой. В таком случае прозвище закреплялось за хлебосольным хозяином, у которого всегда находилось место для путника. Наиболее спорная гипотеза отталкивается от глагола «проживать» в значении «расточать, тратить». Если следовать ей, прозвище Прожива мог получить человек небедный, но любящий пожить в своё удовольствие, ни в чём себе не отказывая. Эта версия выглядит наименее правдоподобной: прозвища такого типа обычно отражают устойчивую черту или род занятий, а не разовую слабость к тратам.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русских фамилий: прозвище Прожива + притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность потомку. То есть Проживин буквально означает «сын Проживы», а форма Проживина — женский вариант той же фамилии. Подобные фамилии на -ин чаще всего образовывались от основ, оканчивающихся на -а или -я, что полностью совпадает с нашим случаем.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, первая. Прозвище, данное постояльцу или пришлому человеку, естественно возникает в крестьянской среде, где своё жильё и оседлость ценились высоко. Версия с расточителем хоть и любопытна, но опирается на слишком узкое значение глагола и вряд ли была бы столь употребительна. Что касается дворянской службы при государе — такое объяснение встречается в популярной литературе, но для массовой фамилии оно скорее исключение, чем правило.

Точных сведений о том, когда именно и в каких краях возникла фамилия Проживина, в открытых источниках нет. Но сам факт, что она сохранилась и передаётся из поколения в поколение, говорит о том, что прозвище когда-то прочно закрепилось за конкретным человеком и его потомками. Фамилия не выдумана канцелярией, а выросла из живого обихода, из того, как соседи и родня называли человека между собой.