Фамилия Пряин — один из тех случаев, когда написание расходится с произношением и ведёт к путанице. Если слышишь «Пряин», логично предположить основу «пря» — от «прясть» или «пряжа». Но на деле перед нами не пряхин, а нечто иное.

В основе фамилии лежит не глагол, а краткое прилагательное «пряной» — в старом значении «острый на вкус, пахучий». В русских говорах слово «пряный» закрепилось за всем, что имело резкий, терпкий запах или вкус: от пряников до трав. Прозвище Пряной могли дать либо торговцу пряностями, либо человеку с острым языком и вздорным нравом — «пряный» в переносном смысле означало «едкий, колкий». Модель образования проста: от прозвища Пряной через притяжательный суффикс -ин получилась фамилия Пряин — «сын Пряного». Если бы исходное слово звучало как «Пряный», фамилия была бы Прянов, но форма на -ин указывает, что в основе лежало прилагательное на -ой (Пряной → Пряин).

Орфография фамилии спорна. В дореволюционных документах и в некоторых современных записях встречается вариант «Пряин» с одной «н», хотя по правилам русского языка от прилагательного «пряный» следовало бы ожидать «Прянин». Однако здесь сработал принцип экономии: при склонении прозвища Пряной в родительном падеже (Пряного) звук «н» не удваивался, и фамилия закрепилась в краткой форме. Подобные случаи есть у фамилий Смирной → Смирнин (но не Смирнов) или Бледной → Бледнин, хотя они редки.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Костромской и Ярославской губерниям. В этих краях слово «пряной» бытовало в диалектах дольше, чем в южных говорах. Встречаемость фамилии невысокая, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с массовыми профессиями.

Можно сравнить Пряина с фамилией Пряников — та происходит от названия лакомства, а Пряин напрямую от прозвища. Если предок был кондитером, его скорее назвали бы Прянишниковым, а Пряин — это характеристика человека, а не ремесла. Таким образом, фамилия Пряин — редкий пример того, как вкусовое прилагательное превратилось в личное прозвище, а затем в фамилию, сохранившую старую грамматическую форму.