Фамилия Птёмкин — редкий случай, где написание говорит едва ли не больше, чем звучание. Сразу бросается в глаза: Птёмкин, а не Потёмкин. В русской ономастике это не опечатка, а указание на происхождение из говоров, где слабая безударная «о» редуцировалась до нуля звука или записывалась на слух как «ё». Такая форма — Птёмкин — встречается в документах XVII–XIX веков и фиксирует народное, бытовое произношение, которое потом не выправили по книжной норме.

Основа фамилии — прозвище Потёмка или Потёма. Что оно могло значить? Самая правдоподобная версия отсылает к слову «потёмки» — темнота, мрак. Прозвище могли дать человеку с очень смуглой кожей, либо тому, кто ходил хмурым, нелюдимым, «тёмным». Вторая, менее очевидная гипотеза — от глагола «потьмать» (в диалектах — понимать, смекать). Тогда Потёмка — это «понятливый, смышлёный». Но в народной этимологии чаще побеждает связь с темнотой: фамилия звучит «тёмной» и для носителя языка.

Морфологически фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище на -а (Потёмка) + притяжательный суффикс -ин. То есть Птёмкин буквально означал «сын Потёмки», «из рода Потёмкиных». Ударение в исходной форме — Потёмка — падает на «ё», поэтому в фамилии оно закономерно остаётся на первом слоге: Птёмкин, а не Птёмкин (хотя в разговорной речи встречается и второй вариант).

Интересно, что фамилия Птёмкин — это не самостоятельный вариант, а диалектная «сестра» знаменитой фамилии Потёмкин. Знаменитый князь Григорий Потёмкин, фаворит Екатерины II, происходил из смоленской шляхты, и его родовая фамилия писалась через «о». А вот Птёмкины — это, скорее всего, крестьяне или мещане из центральных и южнорусских губерний, где «аканье» и редукция гласных были нормой. В переписных книгах XVII века такие написания фиксировали писцы, записывавшие речь на слух, поэтому в одной семье могли писать и Потёмкин, и Птёмкин.

Таким образом, носитель фамилии Птёмкин может с высокой вероятностью считать своих предков выходцами из среды, где говорили «акающе» — из южных или среднерусских областей. Сама фамилия — не искажение, а живое свидетельство того, как звучало русское слово в конкретном регионе триста лет назад.