Фамилия Потёмкина (в старом написании — Потемкина) произошла от мирского имени или прозвища Потёмка. Мирские имена, не связанные с церковным календарём, на Руси давали часто, и именно они легли в основу множества русских фамилий с суффиксом -ин. Здесь этот суффикс указывает на принадлежность: Потёмкин — значит «сын Потёмки», потомок человека, носившего такое прозвище.

Что означало само слово — вопрос открытый, и тут есть две версии. Первая связывает его с нарицательным «потёмок» — ночь, поздние сумерки, темнота. В этом случае Потёмкой родители могли ласково назвать ребёнка, родившегося ночью. Вторая версия толкует прозвище через характер: скрытного, неразговорчивого человека, про которого говорят «душа — потёмки», тоже вполне могли окрестить Потёмкой.

Но есть и третье значение, которое редко упоминают, а оно заслуживает внимания. В плотницком деле потёмкой называли часть дерева, которая уходит под другую, скрыта от глаз и не бывает на виду. Отсюда — ещё одна версия: прозвище Потёмка мог получить мастер, работавший с деревом, плотник. Эта гипотеза не противоречит двум первым, но добавляет фамилии профессиональный оттенок. Если принять её, то родоначальник Потёмкиных был не просто человеком с тёмным характером, а человеком дела, знающим своё ремесло.

В письменных источниках фамилия встречается с первой половины XVII века. В «Ономастиконе» С. Веселовского упомянут Потёмкин Фёдор Иванович, стольник, запись датирована 1658 годом. Это раннее свидетельство того, что уже в XVII веке фамилия бытовала не только среди простых людей, но и в служилой среде.

Какую из версий выбрать — каждый решает сам. Но все они сходятся в одном: фамилия Потёмкина — это память о прозвище, которое когда-то дали конкретному человеку, и через четыре столетия мы всё ещё можем различить его черты — тёмную ночь, замкнутый нрав или плотницкое мастерство.