Фамилия Потемкин (и её вариант написания Потёмкин) — это типичная русская фамилия, образованная от мирского имени или прозвища Потемка. Такие имена давали наряду с крестильными, чтобы отличать человека в быту, и они часто отражали обстоятельства его появления на свет или особенности характера. В основе фамилии лежит нарицательное «потемок», что означает «ночь, поздние сумерки, темнота». Поэтому логично предположить, что Потемкой родители могли назвать ребенка, родившегося в тёмное время суток, — такой вывод напрашивается сам собой.

Однако у этой фамилии есть и вторая, менее очевидная версия происхождения, связанная с ремеслом. В языке плотников потемкой называли часть бревна или дерева, которая уходит под другую деталь, скрывается и не бывает на виду. В этом случае прозвище Потемка мог получить мастер, который работал с такими скрытыми элементами конструкции, или же человек, которого считали скрытным и нелюдимым. Обе трактовки имеют право на существование, и выбрать какую-то одну сложно, но версия с «ночным» именем выглядит более распространённой для мирских прозвищ, которые чаще давали по времени рождения, чем по профессиональным тонкостям.

Письменная история фамилии прослеживается с XVII века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского упоминается стольник Федор Иванович Потемкин, запись о котором датируется 1658 годом. Это говорит о том, что к тому времени фамилия уже сформировалась и закрепилась за определённым родом, причём род этот был служилым, а не крестьянским. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Потемкин — это «сын Потемки», что типично для русской модели фамилеобразования.

Самым известным носителем фамилии стал князь Григорий Александрович Потемкин (1739–1791), фаворит и ближайший сподвижник Екатерины II. Его деятельность оставила заметный след в истории: он провёл ряд рациональных реформ в армии, став фельдмаршалом в 1784 году. Именно Потемкин отменил пудру, косички и букли в войсках и ввёл лёгкие сапоги, что сделало обмундирование практичнее. Но ещё более важным его делом стало строительство Черноморского флота, которое укрепило позиции России на южных рубежах.

Точное место возникновения фамилии установить сейчас уже невозможно — процесс формирования русских фамилий был долгим и шёл параллельно в разных землях. Но даже с учётом этой неопределённости фамилия Потемкин остаётся ярким памятником славянской культуры, в котором соединились и народная наблюдательность, и профессиональный жаргон, и аристократическая история.