Фамилия Потемина (встречается также написание Потёмина) образована от мирского имени или прозвища Потема. Внутрисемейное имя Потема, по наиболее распространенной версии, произошло от слова «потемок» — «ночь, поздние сумерки, темнота». Так могли назвать ребенка, родившегося в темное время суток. Возможно и переносное значение, связанное с символикой ночи: в таком случае имя выполняло «охранительную» функцию, служило оберегом, отводящим от ребенка нежелательное внимание.

Однако есть и другая, не менее интересная версия. В словаре В. И. Даля встречается нарицательное «потема», распространенное в сибирских говорах в значении «скрытный человек». Если придерживаться этой гипотезы, основоположник рода Потеминых получил прозвище за сдержанность в общении, за нежелание раскрывать мысли и планы. Наконец, прозвище Потема могло прийти и из профессиональной среды: словом «потемка» плотники называют часть идущего в дело дерева, которая уходит под другую, закрывается и не бывает на виду.

Какая из версий правдоподобнее? Имя, данное по времени рождения, — самый простой и частый случай в русской ономастике. Прозвище же, отражающее характер или профессиональную деталь, обычно требует дополнительных подтверждений, которых у нас нет. Поэтому версия с «потемком» выглядит предпочтительнее, хотя полностью исключать сибирское «потема» нельзя — особенно если учесть, что в исторических документах упоминаются тотемские купцы Потемины, которые вели торговлю с Сибирью. Сам факт связи с северными землями и Сибирью делает версию о диалектном прозвище вполне осмысленной.

Известно, что тотемские купцы Потемины занимались не только торговлей, но и благотворительностью. В частности, с их помощью был восстановлен после пожара Богоявленский собор в Тотьме. Так что за фамилией стоит не только личное имя или прозвище, но и конкретная семейная история, оставившая след в жизни целого города. Потомок человека по имени Потема со временем получил фамилию Потемина — по обычной модели, когда к основе на -а добавлялся суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей?» — Потемин.