Фамилия Потемский — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «географическая» фамилия на -ский, образованная от названия населенного пункта. И это, скорее всего, верно, но с оговоркой: такого топонима, как «Потьма» или «Потемки», в известных источниках нет, зато есть река Потьма в бассейне Оки. Если предки носителя фамилии жили на этой реке или на берегу одноименного ручья, их прозвали «потемский» — то есть «с Потьмы». Модель образования здесь та же, что у фамилий Заозерский или Прилуцкий: указание на место жительства через суффикс принадлежности.

Однако есть и другая, более интригующая версия. Фамилия может восходить к прозвищу Потьма. В русских говорах слово «потьма» означало «темнота», «мрак», «густой туман» (от «тьма» с приставкой «по-»). Человек с таким прозвищем мог получить его за хмурый нрав, нелюдимость или, наоборот, за необычную внешность — например, очень смуглую кожу. В этом случае Потемский — это «сын Потьмы», то есть потомок человека, которого за глаза называли Темным или Мрачным. Интересно, что фамилия Потемкин, знакомая всем по истории с Григорием Потемкиным, образована от той же основы, но другим суффиксом (-ин). Потемский — вариант той же модели, но с другим патронимическим окончанием, которое в центральных областях России встречалось реже.

С точки зрения словообразования, суффикс -ский в этой фамилии не типичен для чисто прозвищных фамилий. В XVI-XVII веках он чаще указывал на дворянское происхождение или на владение землей (князья Одоевские, бояре Шереметевы). Но Потемские в родословных книгах не значатся. Скорее всего, это поздняя «одворянивающая» форма: крестьянин или мещанин, переезжая в город, мог сменить грубое прозвище Потьма на более благозвучную фамилию Потемский, подражая дворянской моде. Такая трансформация — частая история для фамилий XVII-XIX веков.

Географически фамилия редкая. Ее очаги — Тамбовская и Рязанская области, то есть как раз регионы, где протекает река Потьма и где сохранились говоры с архаичным словом «потьма». Встретить Потемского в Сибири или на Дону маловероятно: фамилия прочно привязана к центральной России.

В итоге: наиболее вероятно, что фамилия образована от места жительства у реки Потьма. Но если предки были из тех мест, где такой реки нет, стоит присмотреться к версии о прозвище Потьма — «темный человек». Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая поддерживается топонимической реальностью, а вторая — лингвистической логикой.