Фамилия Потемин (встречается и написание Потёмин) относится к распространенному типу русских фамилий, образованных от мирского имени. Основой послужило внутрисемейное имя Потема, которое, предположительно, произошло от слова «потемок» — «ночь, поздние сумерки, темнота». Так могли назвать ребенка, родившегося в темное время суток. Не исключено, что имя использовалось в переносном значении и несло символику ночи, а потому выполняло «охранительную» функцию, служа оберегом: считалось, что такое имя отведет от ребенка темные силы.

Существует и другая версия, выводящая фамилию не от имени, а от прозвища. В словаре В. И. Даля встречается нарицательное «потема», распространенное в сибирских говорах в значении «скрытный человек». Тогда основоположник рода мог получить прозвище за сдержанность в общении. Есть и третий, более узкий вариант: прозвище Потема могло быть связано со словом «потемка», которым плотники называют часть идущего в дело дерева, скрытую под другой частью и не бывающую на виду.

Какая из версий правдоподобнее? Имя-оберег и прозвище по характеру — оба мотива типичны для русской антропонимии, и они не исключают друг друга. Но вторая версия опирается на живое диалектное слово, что делает её более конкретной. Впрочем, для фамилии, закрепившейся в документах, разница невелика: и в том, и в другом случае основа одна — слово с корнем «потем-».

Историческая привязка у фамилии есть. В документах упоминаются тотемские купцы Потемины, которые вели торговлю с Сибирью и занимались благотворительностью. В частности, на их средства восстанавливали после пожара Богоявленский собор в Тотьме. Это говорит о том, что к XVIII–XIX векам род был заметным в купеческой среде Русского Севера. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей-то потомок», то есть сын или внук человека по имени или прозвищу Потема.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия. Но можно уверенно сказать, что Потемины — это фамилия с прозрачной внутренней формой, которая сохранила для нас либо ночное имя-оберег, либо меткое прозвище скрытного человека, либо плотницкий термин.