Фамилия Потёмичевы образована от имени или прозвища Потёма, и в ней скрыто сразу несколько смысловых пластов, уводящих нас и в народные представления о темноте, и в профессиональную речь мастеровых. Если отбросить долгие вступления, то суть такова: перед нами типичная русская фамилия, построенная по модели «имя + суффикс -ичев». Такой суффикс указывал на принадлежность человеку по имени Потёма, то есть буквально «сын Потёмы», и со временем закрепился за всем родом.

Самая распространенная версия связывает основу с мирским именем Потёма, которое, в свою очередь, произошло от слова «потемок» — так в старину называли ночь, поздние сумерки или темноту. Логика здесь простая и житейская: Потёмой могли назвать ребенка, родившегося в темное время суток. В крестьянской среде такие имена давали не от бедности фантазии, а по прямому наблюдению за обстоятельствами появления младенца на свет. Однако у имени могла быть и вторая, более глубокая функция — охранительная. Символика ночи в народной культуре всегда была двойственной: с одной стороны, это время нечистой силы, с другой — естественная защита от сглаза. Назвав ребенка Потёмой, родители как бы прятали его от чужих глаз, делая его «невидимым» для злых сил, поэтому не исключено, что имя использовалось как оберег.

Но есть и другое прочтение, которое опирается на словарь Владимира Даля. В сибирских говорах встречается нарицательное «потема» в значении «скрытный человек». Если принять эту версию, то основоположник рода Потёмичевых получил прозвище не за время своего появления на свет, а за характер — за сдержанность, нелюдимость или умение хранить молчание. Такое прозвище могло прилипнуть к человеку, который не спешил раскрывать душу перед первым встречным, и в этом случае фамилия отражает не внешний факт, а внутреннее качество предка.

Любопытно, что у слова «потёма» есть и сугубо профессиональное значение, которое редко всплывает в разговорах о фамилиях. Плотники называли «потемкой» часть идущего в дело дерева, которая уходит под другую, закрывается и не бывает на виду. Эта деталь добавляет фамилии неожиданный объем: возможно, прозвище Потёма мог получить мастер, работавший с такими скрытыми частями конструкции, либо человек, который, подобно этой деревянной детали, оставался в тени, но без него дело бы не пошло. Эта версия не отменяет две предыдущие, а скорее дополняет их, показывая, насколько многозначным было народное слово.

О точном месте и времени возникновения фамилии Потёмичев говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Можно лишь уверенно сказать, что фамилия закрепилась в среде, где были живы традиции мирских имен и прозвищ, а это, как правило, крестьянская и посадская среда, далекая от книжной культуры. При этом сама форма «Потёмичев» с суффиксом -ичев (а не более частотным -ов) указывает на определенную словообразовательную архаику, что делает фамилию заметным памятником живой славянской речи, где слово «потёма» еще не успело уйти в пассивный запас.