Фамилия Потемская звучит нарочито, почти по-театральному, но её происхождение куда прозаичнее, чем может показаться. Это типичная «географическая» фамилия, образованная от названия населённого пункта с помощью суффикса -ск-. Такие фамилии в России чаще всего носили дворяне или духовенство, но со временем они закрепились и за крестьянами, переселившимися из конкретного места.

Основа фамилии — топоним Потёмка или Потёмки. Искать его на карте сегодня почти бесполезно: скорее всего, это была небольшая деревня, исчезнувшая или переименованная. Название деревни, в свою очередь, произошло от прозвища или нецерковного имени Потёмка. Что оно означало? В русских говорах слово «потёмка» фиксируется в значении «сумерки», «темнота», «мрак». Человека могли так прозвать за смуглый цвет лица, хмурый нрав или за то, что он родился в вечернее время. Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным глаголом «потемнить» (обмануть, схитрить), тогда прозвище носило бы оттенок «хитрец» или «плут».

Мужской вариант — Потёмский — хорошо известен по знаменитому роду князей Потёмкиных. Но здесь важно различие в суффиксе. Фамилия Потёмкин образована по другой модели (с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность: «чей?» — Потёмкин, то есть сын Потёмки). Потёмская же — это «выходец из Потёмок». Если предки носительницы фамилии и были связаны со знаменитым родом, то скорее всего — через общую географическую точку, а не прямое родство. Крепостных крестьян, принадлежавших князьям Потёмкиным, тоже могли записать как Потёмских, если они происходили из их вотчины.

Поскольку фамилия редкая и книжная по форме, она могла закрепиться в среде духовенства. Семинаристам часто давали фамилии по названиям сёл, где стояла церковь, или по красивым, «благозвучным» основам. Потёмская — звучит достаточно возвышенно для искусственной семинарской фамилии, хотя её корень и указывает на «тьму». Встречается она преимущественно в центральных областях России, а также в Украине и Беларуси — там, где были распространены поселения с похожими названиями.