Фамилия Потёмичев образована от личного имени или прозвища Потёма — так в старину могли называть человека, и у этого имени есть несколько правдоподобных толкований.

Самая распространённая версия связывает имя Потёма с тёмным временем суток. В народных говорах бытовало слово «потемок» — ночь, поздние сумерки, темнота. Отсюда логичный шаг: Потёмой называли ребёнка, родившегося в тёмное время суток. Но такое имя могло нести и более глубокий, символический смысл. Ночь в традиционной культуре — время тайн и нечистой силы, поэтому имя, связанное с темнотой, могли давать как оберег: считалось, что злые духи не тронут ребёнка, который уже «свой», помеченный ночной символикой.

Вторая версия отталкивается от прозвища, а не имени. В словаре Владимира Даля зафиксировано нарицательное «потема» — так в сибирских говорах называли скрытного, нелюдимого человека. Если следовать этой логике, основатель рода Потёмичевых получил прозвище за сдержанность в общении, замкнутость или нежелание раскрывать свои мысли. Есть и третье, совсем узкое значение: у плотников словом «потемка» называли часть дерева, которая уходит под другую, остаётся закрытой и не бывает на виду. Это тоже метафора скрытности, и она подкрепляет версию о прозвище.

Суффикс -ичев указывает на отчество по деду или отцу: Потёмич — сын Потёмы, а Потёмичев — потомок Потёмича. Такая модель образования фамилий характерна для северных и центральных русских земель, где патронимы на -ич/-ичев были распространены шире, чем на юге.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, имя Потёма изначально было мирским, нецерковным именем, которое давали ребёнку в дополнение к крестильному. Охранительная функция таких имён — явление известное и частое, поэтому версия с оберегом выглядит убедительнее, чем чисто прозвищная. Хотя полностью исключать связь со скрытным характером нельзя: одно другому не мешает, и со временем первоначальный смысл имени мог переосмыслиться в прозвище.

Как бы то ни было, потомок человека по имени Потёма со временем получил фамилию Потёмичев. Сегодня она встречается нечасто, но сохраняет память о тёмном времени суток, плотницком деле или неразговорчивом предке — в зависимости от того, какая история ближе конкретной семье.