Фамилия Потемин (и её вариант Потёмин) восходит к мирскому имени или прозвищу Потема. Такие имена, не связанные с крестильными, были обычны на Руси: их давали в семье, и они отражали обстоятельства рождения, внешность или характер человека. Слово «потемок» в старых говорах означало «ночь, поздние сумерки, темнота». Поэтому Потемой скорее всего называли ребенка, родившегося в темное время суток — вечером или ночью.

Имя могло нести и охранительный смысл. В народной культуре ночь связывали с нечистой силой, и имя с «темной» символикой давали как оберег: считалось, что злые духи не тронут ребенка, который уже «отмечен» темнотой. Такой подход к именованию встречался у многих славянских народов, и Потема вполне вписывается в эту традицию.

Но есть и другая версия — прозвищная. В словаре В. И. Даля находим нарицательное «потема», которое в сибирских говорах означало «скрытный человек». Тогда прозвище Потема мог получить взрослый — за сдержанность, нелюдимость или умение хранить тайны. Родоначальник Потеминых, живший, возможно, за Уралом или в северных краях, вполне мог носить такое прозвище.

Третий, менее очевидный вариант связан с плотницким ремеслом. Словом «потемка» мастера называли часть дерева, которая уходит под другую и не видна в готовом изделии. Прозвище Потема в этом случае могло закрепиться за плотником, чья работа была незаметна, но важна, — или за человеком, который «уходит в тень», остается в стороне.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Потем- добавили притяжательный суффикс -ин, который указывал на принадлежность («чей?» — Потемин сын, внук Потемы). Со временем форма закрепилась и стала наследственной.

Интересная деталь: в исторических документах упоминаются тотемские купцы Потемины. Они вели торговлю с Сибирью и занимались благотворительностью — в частности, помогли восстановить Богоявленский собор после пожара. Это одно из немногих документальных свидетельств о носителях фамилии, и оно связывает род с северными купеческими традициями.

Так что у фамилии Потемин — несколько возможных корней: от «ночного» имени-оберега, от сибирского прозвища скрытного человека или от плотницкого термина. Какая версия верна для конкретной семьи, сказать трудно, но каждая из них дает представление о том, как жили и как называли людей несколько веков назад.