Фамилия Потемкин отвечает на простой вопрос: чей ты потомок? Ответ — человека по прозвищу или мирскому имени Потемка. Такой тип фамилий с суффиксом -ин типичен для русского севера и части центральных земель, где фамилии часто строили напрямую от имени отца без промежуточных суффиксов.

Что значило само слово «Потемка»? Тут есть две версии, и обе имеют право на жизнь. Первая связывает его с нарицательным «потемок» — то есть ночь, поздние сумерки, темнота. В этом случае имя могли дать ребенку, родившемуся в темное время суток. Такие «ночные» имена в крестьянской среде встречались нередко, они не несли негативного оттенка, а скорее фиксировали обстоятельства появления человека на свет.

Вторая версия ведет нас в плотницкое дело. Потемкой называли часть дерева, которая уходит под другую, скрыта от глаз и не бывает на виду. Если так, то прозвище Потемка мог получить плотник за манеру работы или за то, что он ловко прятал стыки бревен. Эта версия менее романтична, но вполне реальна: прозвища по ремеслу и его деталям в старину давали охотно.

Первое письменное упоминание фамилии относится к XVII веку. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Потемкин Федор Иванович, стольник, 1658 год. Уже тогда фамилия звучала как Потемкин, без мягкого знака в корне, хотя сегодня нормативное написание — Потёмкин с буквой «ё». Эта разница в написании — не ошибка, а следствие того, что буква «ё» в письменных источниках долго не использовалась, и фамилию писали через «е».

Самый известный носитель фамилии — князь Григорий Александрович Потемкин (1739–1791), деятель екатерининской эпохи. Его военные реформы, когда он стал фельдмаршалом в 1784 году, были неожиданно практичными: он отменил пудру, косички и букли в армии, ввел легкие сапоги. Но главным делом его жизни стало строительство Черноморского флота — то, что изменило геополитику России на десятилетия вперед.

Фамилия Потемкин — характерный пример того, как мирское имя или прозвище, пройдя через поколения, закрепилось за родом. Никакой тайны в ней нет, но зато есть ясная картинка: либо ночной ребенок, либо мастеровой человек, знающий толк в дереве.